Ночная жизнь на переломе веков: Pet Shop Boys – Nightlife

English version below

Давненько не слушал PSB, хотя начинал довольно бодро. Наверно, дело в том, что все альбомы начали сливаться в один длинный невнятный трек. Но надо продолжать путешествие по дискографии дуэта, и на очереди NightLife. Напомню, что в рубрике «поп-фанат слушает впервые» я пишу свои первые впечатления от прослушивания, не вдаваясь в детали и не пытаясь осветить историю релиза.

На этот альбом я возлагал очень большие надежды. Во-первых, к концу девяностых даже PSB должны были уже избавиться от излюбленной эстетики попсы восьмидесятых. Во-вторых, название предсказывало, что альбом представит клубные тренды – а я очень люблю диджейские миксы этой эпохи. В-третьих, даже обложка выглядит необычно после фотографий на белом фоне или ярких орнаментов.

Ну и мои ожидания не были обмануты. Альбом действительно наконец-то вырывается из оков драм-машин восьмидесятых, и дуэт снова настроен на эксперименты. Вообще странная, конечно, у них дискография: выпустить пару необычных танцевальных альбомов (Disco и Introspective), а потом вместо движения вперёд ещё почти на десять лет застрять в одном звучании.

Открывает альбом For Your Own Good, которая начинается будто нерешительно, но быстро превращается в идеальный клубный трек: узнаваемый вокал Нила, как всегда, кажется очень чувственным и драматичным, женский бэк-вокал добавляет мощи, пока на фоне то пульсируют трансовые синты, то равнодушно повторяется одна и та же мелодия, которая очень напомнила мне Faithless. А потом я обнаружил, что трек спродюсировал Rollo, и всё встало на свои места.

Closer to Heaven оказывается не такой мрачной – наоборот, она меня отправляет на пляжные вечеринки где-нибудь на Ибице. Хоть оркестровая концовка очень амбициозная и давит на слушателя массой, словно угрожающе нависшие грозовые тучи, три минуты до этого очень лёгкие и солнечные. Иногда появляется кристально чистое пианино, которое напоминает то ли ATB, то ли мастеров раннего транса, а остальное время обработанный голос Нила вплетается в бит – я даже не уверен, были ли в песне куплеты, хоть переслушивал её несколько раз. Ещё один трансовый хайлайт на альбоме – это Radiophonic, которая к 99-му году наверно казалась несколько устаревшей, но вполне отражает клубные тренды под конец прошлого века (опять напоминает Faithless, Sash!).

I Don’t Know What You Want But I Can’t Give It Any More начинается со скрипок из диско-эпохи, которые гордо заявляют: «Этот трек делал Дэвид Моралес». И, как остальные треки этого продюсера, этот мне тоже показался слишком затянутым, но на этот раз, скорее, из-за повторения одних и тех же строчек.

Самым сомнительным и неожиданным экспериментом на альбоме оказалась Happiness is an Option: эту песню вполне могла бы выпустить какая-нибудь молодёжная поп-рэп группа даже десять лет спустя. При этом звучание даже неплохо подходит альбому, но кроме инструменталки и женского вокала я ничего не услышал. Ощущение, что продюсеры загрузили на Спотифай backing track, забыв добавить основной вокал Нила – я даже не уверен, что это это его читка звучит шёпотом на заднем плане.

Вот Vampires намного лучше использует вдохновлённые хип-хопом биты, хотя сама песня уже не столь цепляющая, может, потому что тоскливая атмосфера как раз то, чего ожидаешь от Pet Shop Boys вне зависимости от продакшна. Но всё равно эта песня – это шаг вперёд после прошлых нескольких альбомов, которые я слышал: опять чистейшее пианино, впечатляющая аранжировка со всеми скрипками и оперным бэк-вокалом, и в какой-то момент трек словно шёл к суровому драм-н-бас проигрышу, который так и не прозвучал, но даже этот обман меня порадовал – намёк был слишком толстым, чтобы его посчитать случайностью.

На альбоме есть и несколько номеров в фирменном стиле дуэта: нежная The Only One предлагает замедлиться после энергичных битов, но всё равно может похвастаться очередной детальной инструменталкой: но скрипки и булькающие синты здесь не борются за внимание слушателя, а смиренно текут где-то за вокалом Нила. You Only Tell Me You Love Me When You’re Drunk с очень плавной мелодией и пульсирующим синтом звучит, как привет с первых пластинок и, если бы не текст и убедительная подача, я бы и не понял, зачем песню впихнули на альбом. In Denial тоже больше тяготеет в сторону драматичных поп-треков, но мне сложно оценивать эту песню в рамках альбома, потому что я знаю её очень давно – Кайли исполняла её во время тура Showgirl. Только скажу, что её вокал очень глухой и невыразительный, особенно для вроде бы эмоциональной песни про отца-гея, который отрицает свою ориентацию. Но это было ещё до того, как её научили нормально петь в нос, поэтому, наверно, ничего страшного.

New York City Boy на спотифае значится одним из самых больших хитов PSB, но после прослушивания я не понял причин. Это словно микс альбома Believe Cher (о котором я всё собираюсь написать статью) и броских песен Village People. В итоге трек звучит одновременно дёшево, но так быстро цепляет, что приходится слушать через отвращение. Зато концовка Footsteps шикарная.

На Nightlife PSB наконец-то смогли сделать то, чего я ждал от них несколько альбомов: попробовать настоящие клубные тренды совместить с сентиментальностью своей поп-музыки. Танцевальные биты сочетаются с амбициозными оркестровыми инструменталками, а Нил даже иногда позволяет музыке затмить его самого. В итоге получился крепкий сбалансированный альбом – поставлю 4/5.

---

English version

I haven’t listened to PSB for a long time. Probably because all their albums began to merge into one long, dull track. But I still should continue my journey through the duo’s discography, and NightLife is the next to listen.

I had very high hopes for this album. Firstly, by the end of the nineties, even PSB should have gotten rid of their beloved eighties pop aesthetic. Secondly, the title predicted that the album would represent club trends — and I really love DJ mixes of that era. Thirdly, even the cover looks unusual after photographs on a white background or bright ornaments.

And the album didn’t disappoint: it finally escapes from the shackles of eighties drum machines, and the duo are once again in the mood for experiments. Their discography is truly strange: they release a couple of unusual dance albums (Disco and Introspective), and then, instead of moving forward, they get stuck with one sound for another ten years. So Nightlife does feels like a a breath of fresh air.

The album opens with For Your Own Good, which starts out hesitantly but quickly turns into the perfect club track: Neil’s recognizable vocals, as always, seem very sensual and dramatic, female backing vocals add power, while trance synths pulsate in the background and the same melody repeats indifferently, which reminded me a lot of Faithless. And then I discovered that the track was produced by Rollo, and everything fell into place.

Closer to Heaven turns out to be not so gloomy — on the contrary, it sends me to beach parties somewhere in Ibiza. Although the orchestral ending is very ambitious and weighs heavily on the listener, like menacingly looming storm clouds, the three minutes before that are very light and sunny. Sometimes there is a crystal clear piano that is reminiscent of either ATB or the early trance hits, and the rest of the time Neil’s processed voice is woven into the beat — I’m not even sure if there were verses in the song, even though I listened to it several times. Another trance highlight on the album is Radiophonic, which probably seemed somewhat outdated by 1999, but fully reflects club trends at the end of the last century (again reminiscent of Faithless, Sash!).

I Don’t Know What You Want But I Can’t Give It Any More opens with disco-era violins proudly declaring, «David Morales produced this track.» And, like other his tracks, this one also seemed too long to me, but rather due to the repetition of the same lines. So I can’t really blame it on David this time.

The most dubious and unexpected experiment on the album turned out to be Happiness is an Option: this song could easily have been released by some youth pop-rap group even ten years later. This sound fits in the album nicely, but apart from the instrumentals and female vocals, I didn’t hear much more. It feels like the producers uploaded a backing track to Spotify, forgetting to add Neil’s main vocals – I’m not even sure if it’s him kinda rapping in the background.

Vampires makes much better use of hip-hop-inspired beats, although the song itself isn’t as catchy, perhaps because the dreary atmosphere is exactly what you’d expect from the Pet Shop Boys, regardless of the production. But still, this song is a step forward from the last few albums I’ve heard: again pure piano, an impressive arrangement with all the violins and operatic backing vocals, and at some point the track seemed to lead to a harsh drum and bass break, which never came out, but even this deception pleased me — the hint was too thick to be considered an accident.

The album also contains several numbers in the duo’s signature style: the gentle The Only One suggests slowing down after energetic beats, but still offers another detailed instrumental: violins and gurgling synths here do not fight for the listener’s attention, but humbly flow somewhere behind the vocals. You Only Tell Me You Love Me When You’re Drunk with a very smooth melody and pulsating synth sounds like an unreleased track from the first records. In Denial also gravitates towards dramatic pop tracks, but it’s difficult for me to judge this song as a part of the album, because I’ve known it for a long time — Kylie performed it during her Showgirl tour. I will just say that her vocals are too deep and kinda dull, especially for a seemingly emotional song about a gay father who denies his sexuality. But this was before she was taught to sing properly by Parplophone, so it’s probably not a big deal.

New York City Boy is listed on Spotify as one of PSB’s biggest hits, but after listening I didn’t understand why. It’s like a mix of Cher’s Believe album (I still haven’t written a review about it) and Village People songs. As a result, the track sounds cheap but at the same times so catchy, that you end up listening to it despite disgust. And the ending of Footsteps is great — can’t say any more about this song.

On Nightlife PSB were finally able to do what I had been waiting for several albums from them: they managed to combine real club trends with the sentimentality of their pop music. Dance beats met ambitious orchestral instrumentals, and Neil even allows music to overshadow him at times. The result is a strong, balanced album – I’ll give it 4/5.